Модем - это устройство, которое одновременно соединено с компьютером и с телефонной линией. Он получает цифровую информацию от компьютера и превращает ее в аналоговый сигнал, пригодный для передачи по телефонной линии, - это называется модуляцией. Кроме того, он способен принимать модулированный сигнал от другого модема, превращать его в цифровую форму и передавать своему компьютеру - это называется демодуляцией. Отсюда название - МОдулятор - ДЕМодулятор. Кроме того, модем умеет взаимодействовать с коммутируемой телефонной сетью - набирать номер и распознавать гудки "свободно" и "занято".

     Модемное, или коммутируемое, подключение к Интернету далеко от идеала. Во-первых, оно не очень надежно - даже непродолжительные помехи на линии ведут к разрыву связи. В России это усугубляется ветхостью телефонного кабельного хозяйства, особенно весной и осенью, когда утратившие герметичность кабели начинают мокнуть. Часто используются устарелые АТС с высоким уровнем помех, вплоть до декадно-шаговых. В недавно построенных районах устанавливают современные электронные коммутаторы, однако требуются значительные капиталы для обновления телефонной инфраструктуры повсюду. Кроме того, обычный разговор по телефону продолжается несколько минут, а обычный сеанс работы в Интернете - более часа.

Рост числа модемных пользователей приводит к тому, что АТС не справляются с возросшей нагрузкой - у них существует предел на число одновременно коммутируемых линий. Используя модем для доступа в Интернет, вы лишаете себя телефона - вам не могут позвонить в это время. Ваша семья также может иметь свое мнение по поводу постоянно занятого телефона. Наконец, модемное соединение с Интернетом попросту медленное, и его скорость не имеет перспектив для существенного дальнейшего роста. Модемный доступ решает проблему последней мили, и делает это не лучшим образом, так же, как мальчик-рассыльный, разносящий телеграммы.

     Модемы бывают внутренние - они вставляются в материнскую плату компьютера как плата расширения, и внешние - в виде отдельного устройства, которое соединяется кабелем с последовательным портом компьютера, таким же, к какому часто подсоединяют мышь. Внутренние модемы содержат встроенный последовательный порт и получают питание от компьютера, внешние имеют отдельный блок питания.
     Какой модем предпочесть, внутренний или внешний, - это дело вкуса. Внутренние модемы немного дешевле и у них меньше болтающихся проводов. Если вы планируете переносить модем с компьютера на компьютер, то стоит подумать о внешнем модеме. Кроме того, многим в них нравятся мигающие световые индикаторы. При выборе внутреннего модема необходимо обращать внимание на свободный слот расширения, хотя в новых материнских платах сейчас встраивают модемы как стандарт.

     Модемы могут поддерживать больший или меньший набор стандартов модуляции, или протоколов, и в зависимости от этого способны обмениваться данными с большей или меньшей скоростью. Если вы покупаете новый модем, то необходимо, чтобы он поддерживал протокол V.34 (скорость до 33600 бит/с), и желательно, чтобы он поддерживал V.90 (до 57600 бит/с в сторону пользователя и до 33600 в обратную сторону). Преимуществами V.90 можно воспользоваться далеко не всегда - для этого нужно, чтобы на всем пути от вашего модема до модема провайдера был только один аналоговый участок - от вас до вашей АТС, чтобы качество телефонной линии было безукоризненным и чтобы модемы провайдера также поддерживали этот протокол. Если вы стеснены в средствах и хотите пользоваться прежде всего электронной почтой, вас может устроить подержанный модем. Необходимо, чтобы он по крайней мере поддерживал протокол V.32 (до 14400 бит/с). С более старым модемом вы больше потеряете, чем приобретете, даже если он достался вам бесплатно, особенно при повременной оплате провайдеру. Однако имейте в виду, что современные модемы, которые поддерживают V.34, дают выигрыш не только и не столько в скорости, сколько в стабильности соединения. Протокол V.90 поддерживают в основном только новые, цифровые АТС (возможность тонального набора звонка). Более подробно о модемах можно узнать здесь